廿载繁华梦
第四回 续琴弦马氏嫁豪商 谋差使联元宴书吏
话说一邓一 奶奶因愤恨周庸祐埋没了晋祥家资，又占了他的侍妾，因此染了个咯血的症候，延医无效，竟是殁了。
当下伍姨太太和丫环等，早哭得死去活来。
周庸祐在香屏房里，听得一阵哀声，料然是一邓一 氏有些不妙，因想起一邓一 氏生平没有失德，心上也不觉感伤起来。
正独自寻思，只见伍姨太太的丫环巧桃过来说道：“老爷不好了！奶奶敢是仙去了！”周庸祐还未答言，香屏接着说道：“是个什么病，死得这样容易？”
巧桃道：“是咯血呢，也请医士瞧过的，奈没有功效。
伍姨太太和瑞香姐姐们，整整忙了一夜 ，喊多少大士菩萨，也是救不及的了。”
周庸祐才向香屏道：“这样怎么才好？”
香屏道：“俗语说：‘已死不能复生。
’伤感作甚？打点丧事罢。”
周庸祐便转过来，只见伍姨太太和丫环几人，守着只是哭。
周庸祐把一邓一 氏一看，觉得已没点气，还睁着眼儿，看了心上好过不去。
即转出厅前，唤管家的黄润生说道：“奶奶今是死了，他虽是个少年丧，只看他死得这样，倒要厚些葬他才是。
就多花几块钱，也没打紧。”
黄管家道：“这个自然是本该的，小人知道了。”
说过，忙即退下，即唤齐家人，把一邓一 氏一尸一身迁出正厅上。
一面寻个祈福道士喃经开道，在堂前供着牌位。
可巧半年前，周庸祐在新海防例捐了一个知府职衔，那牌位写的是“浩封恭人一邓一 氏之灵位”。
还惜一邓一 氏生前，没有一男半女，就用瑞香守着灵前。
伍姨太太和香屏倒出来穿孝，其余丫环就不消说了。
次日，就由管家寻得一副吉祥板，是柳州来的，价银八百元。
周庸祐一看，确是底面坚厚，色泽光莹，端的是罕有的长生木。
庸祐一面着人找个谈星命的择个好日元，准于明日辰时含殓，午时出殡。
所有仪仗人夫一切丧具，都办得停妥。
到了次日，亲朋戚友，及关里一切人员，哪个不来送殡？果然初一交一 午时，即打点发引。
那时家人一齐举哀，号哭之一声 ，震动邻里。
金锣执事仪仗，一概先行。
次由周庸祐亲自护灵而出，随后送殡的大小轿子，何止数百顶，都送到庄子上寄顿停妥而散。
是晚即准备斋筵，管待送殡的，自不消说了。
回后，伍姨太太暗忖一邓一 奶奶死得好冤枉，便欲延请僧尼道三坛，给一邓一 奶奶打斋超度，要建七七四十九天罗天大醮，随把这个意思，对周庸祐说知。
周庸祐道：“这个是本该要的，奈现在是岁暮了，横竖奶奶还未下葬，待等到明春，过了七旬，再行办这件事的便是。”
伍姨太太听得，便不再说。
果然不多时，过了残冬，又是新春时候。
这时周府里因放着丧事，只怕旁人议论，度岁时却不甚张皇，倒是随便过了。
已非一日，周庸祐暗忖一邓一 氏殁了，已没有正妻，伍姨太太和一邓一 氏生前本十分亲爱，心上早不喜欢；若要抬起香屏，又怕刺人耳目，倒要寻个继室，才是个正当的人家。
那日正到关里查看各事，就把这件心头事说起来。
就中一人是关里的门上，唤作余道生的，说道：“关里一个同事姓马的，唤做子良，号竹宾，现当关里巡河值日，查察走私。
他的父母早经亡过，留下一个妹子，芳名唤做秀兰，年已二九，生得明眸皓齿，玉貌娉婷，若要订婚，这样人实是不错。”
周庸祐听得，暗忖自己心里，本欲与个高门华胄订亲，又怕这等人家，不和书吏做亲串；且这等女儿，又未必愿做继室，因此踌躇未答。
余道生是个乖巧的人，早知周庸祐的意思，又说道：“老哥想是疑他门户不对了，只是求娶的是这个女子，要他门户作甚？”
周庸祐觉得这话有理，便答道：“他的妹子端的好么？足下可有说谎？”
余道生道：“怎敢相欺？老哥若不信时，他家只在清水濠那一条街，可假作同小弟往探马竹宾的，乘势看看他的妹子怎样，然后定夺未迟。”
周庸祐道：“这样很好，就今前往便是。”
二人便一齐出了关街，到清水濠马竹宾的宅子来。
周庸祐看看马竹宾的宅子，不甚宽广，又没有守门的。
二人志在看他妹子，更不用通传，到时直进里面。
可巧马秀兰正在堂前坐地，余道生问一声：“子良兄可在家么？”
周庸祐一双眼睛，早抓住马秀兰。
原来马秀兰生得秀骨珊珊，因此行动更觉娇烧，样子虽是平常，惟面色却是粉儿似的洁白。
且裙下双钩，纤不盈握，大抵清秀的人，裹足儿更易瘦小，也不足为怪。
当下马秀兰见有两人到来，就一溜烟转进房里去了。
周庸祐还看不清楚，只见得秀兰头上流着一条光亮亮的辩于，身上穿的是泥金缎花夹袄儿，元青捆缎花绉裤子，出落得别样风一流 ，早令周庸祐当他是天上人了。
少时马竹宾转出，迎周、余二人到小厅上坐定。
茶罢，马竹宾见周庸祐忽然到来，实在奇异，便道：“什么好东南风，送两位到这里？”
周庸祐道：“没什么事，特来探足下一遭。”
不免寒暄几句。
余道生是个晓事的，就扯马竹宾到僻静处，把如此如此，这般这般，一一说知。
马竹宾好生欢喜，正要巴结周庸祐，巴不得早些成了亲事，自然没有不允。
复转进厅上来。
余道生道：“周老哥，方才我们说的，竹宾兄早是允了。”
马竹宾又道：“这件事很好，只怕小弟这个门户，攀不上老哥，却又怎好？”
周庸祐道：“这话不用多说，只求令妹子心允才是。”
余道生道：“周老兄忒呆了！如此富贵人家，哪个不愿匹配？”
周庸祐道：“虽是这样，倒要向令妹问问也好。”
马竹宾无奈，就转出来一会子，复转进说道：“也曾问过合妹，他却是半羞半笑的没话说，想是心许了。”
其实马子良并未曾向妹子问过。
只周庸祐听得如此，好不欢喜。
登时三人说合，就是余道生为媒，听候择日过聘。
周庸祐又道：“小弟下月要进京去，娶亲之期，当是不久了。
只是妻丧未久，遽行续娶，小弟忝属缙绅，似有不合，故这会亲事，小弟不欲张扬，两位以为然否？”
马竹宾听得，暗忖妹子嫁得周庸祐，实望他娶时多花几块钱，增些体面，只他如此说，原属有理，若要坚执时，恐事情中变，反为不妙。
想罢，便说道：“这没大紧，全仗老哥就是。”
周庸祐大喜，便说了一会，即同余道生辞出来。
回到宅子，对香屏及伍姨太太说知。
伍姨太太还没什么话，只香屏颇有不悦之色，周庸祐只得百般开解而罢。
果然过了十来天，就密地令人打点亲事，娶时致贺的，都是二三知己，并没有张扬，早娶了马氏过门。
原来那一个马氏，骄奢挥霍，还胜周庸祐几倍。
生性又是刻薄，与一邓一 氏大不相同。
拿香屏和伍姨太太总看不在眼里，待丫环等，更不消说了。
他更有种手段，连丈夫倒要看他脸面，因此各人无可奈何。
惟垢淬之一声 ，时所不免。
没奈何，周庸祐只得把香屏另放在一处居住，留伍姨太太和马氏同一居 。
因当时伍姨太太已有了身孕，将近两月，妇人家的意见，恐动了胎神，就不愿搬迁，搬时恐有些不便。
所以马氏心里就怀忌起来，恐伍姨太太若生了一个男儿，便是长子，自己实在不安：第一是望他堕了胎气，第二只望他产个女儿，才不至添上眼前钉刺。
自怀着这个念头，每在伍姨太太跟前，借事生气，无端辱骂的，不止一次。
那日正在口角，周庸祐方要排解，忽报大舅郎马竹宾到来拜谒，周庸祐即转出来，迎至厅上坐下。
马竹宾道：“听说老哥日内便要进京，未知哪日起程，究竟为着什么事呢？”
周庸祐道：“这事本不合对人说，只是郎舅间没有说不得的。
因现任这个监督大人，好生利害，拿个钱字又看得真，小弟总不甚得意。
今将近一年，恐他再复留任，故小弟要进京里寻个知己，代他干营，好来任这海关监督，这时同声同气，才好做事。
这是小弟进京的缘故，万勿泄漏。”
马竹宾道：“老哥好多心，亲戚间哪有泄漏的道理？在老哥高见不差，只小弟还有句话对老哥说：因弟从前认得一位京官，就是先父的居停，唤作联元，曾署过科布多参赞大臣。
此人和平纯厚，若谋此人到来任监督，准合尊意，未审意下如何？”
周庸祐道：“如此甚好，就请舅兄介绍一书，弟到京时，自有主意。”
马竹宾不胜之喜，暗忖若得联元到来，大家都有好处。
就在案上挥了一函，一交一 过周庸祐，然后辞出。
及过了数天，周庸祐把府上事情安顿停妥，便带了二三随从的不等，起程而去。
有话便长，无话便短。
一路水陆不停，不过十天上下，就到了京城。
先到南海馆住下，次日即着人带了马竹宾的书信，送到联元那里，满望待联元有了回音，然后前往拜会。
谁想联元看过这封书，即着门上问过带书人，那姓周的住在哪里，就记在心头。
因书里写的是说周庸祐怎么豪富，来京有什么意见。
若要谋个差使，好向周某商量商量这等话。
那联元从前任的不过是个瘦缺，回时没有钱干弄，因此并没有差使。
正是久旱望甘霖，今得这一条路，好不得意，便不待周庸祐到来拜会，竟托称问候马子良的消息，直往南海馆来找周庸祐。
当下周庸祐接进里面，先把联元估量一番，果然是仪注纯熟，自然是做官的款子。
各自通过姓名，先说些闲话。
联元欲待周庸祐先说，只周庸祐看联元来得这般容易，不免又要待他先说，因此几个时辰，总不能说得入港。
联元便心生一计，料非茶前酒后花费多少，断成不得事。
倘迁延时日，若被他人入马，岂不是失了这个机会？遂说道：“小弟今夜谨备薄酌，请足下屈尊，同往逛逛也好。”
周庸祐道：“小弟这是初次到京，很外行的，正要靠老哥指点。
今晚的东道主，就让小弟做了罢。”
联元道：“怎么说？正为足下初次来京，小弟该作东道。
若在别时，断不相强。”
周庸祐只得领诺。
两人便一同乘着车子，转过石头一胡一 同，到一所像姑地方，一同进去。
原来这所地方，就是有名的像姑名唤小朵的寓处，那小朵与联元本是向有一交一 情，这会见联大人到来，自然不敢怠慢。
联元道：“几天不见面，今广东富绅周老爷到了，特地到来谈天。”
说罢，即嘱小朵准备几局酒伺候。
这时周庸祐看见几个像姑，都是朱颜绿鬓，举止雍容，浑身润滑无比，脸似粉一团一 一般，较南方妓女，觉得别有天地，心神早把不住了。
还亏联元解其意，就着小朵在院里荐个有名的好陪候周老爷。
小朵一声得命，就唤一个唤做文馨的进来，周庸祐见了，觉与小朵还差不多，早合了意。
那两个像姑听得周某是粤省富绅，又格外加一种周旋手段，因此周庸祐更是神情飞越的了。
谈了好一会子，已把酒菜端上来。
联元便肃周庸祐入席。
酒至半酣，联元乘间说道：“周老哥如此豪侠，小弟是久仰了。
恨天南地北，不能久居广东，同在一处聚会，实在可惜！”周庸祐听了，乘醉低声说道：“老哥若还赏脸，小弟还有个好机会，现时广东海关监督，乃是个优缺，老哥谋这一个差使，实是不错。”
联元故作咋舌道：“怎么说？谋这一个差使，非同小可，非花三十万金上下，断不能到手。
老哥试想，小弟从前任的瘦缺，哪有许多盈余于这个差使？休要取笑吧。”
周庸祐道：“老哥又来了，做官如做商，不如向人借转三五十万，干弄于弄，待到任时，再作商议，岂不甚妙？”
联元到了此时，知周庸祐是有意的，便着实说道：“此计大妙，就请老哥代谋此款，管教这个差使弄到手里，这时任由老哥怎么办法就是。”
这几句话，正中了周庸祐之意。
正是：
官一场当比商场弄，利路都从仕路谋。
要知后事如何，且听下回分解。