海上花魅影
第二十二回 苦莲娘丧夫失业 老学究访旧投亲
却说芝芯说要到苏州去，先生说：“又有什事？”
芝芯说：“我已无钱用，要借笔墨糊口，因至外间撞撞机缘。”
先生道：“你是有本事不怕的。
我在外间阅历一番，很晓得时文害人处，我不敢出门干事，只好在常山玉山两处小地方撞撞机会。”
二人说完便睡着，次早芝芯便辞了先生过山去了，这先生起来，送芝芯出店回转来。
算算三个月薪俸快用尽，又要谋一条生路才好。
于是这日便奔进玉山城里来。
刚走至玉山东门口，离城尚有二里路的地方，见有一个庙，庙中聚了一群人在那拆字先生摊上，要令那拆字先生写绝卖田契，一共七八张，有一张契底做样子。
拆字先生说：“你契太多，我一时写不及。”
那一群人说：“我今日就要兑债的，你答应我写得及，我才肯分中资与你，你为何又说写不及？”
正在闹时，先生听得，走进庙便说：“我与你们写写好么？是哪家的契你说与我听可好么？”
众人见问，便丢一了那拆字先生，一齐拿了笔砚，拉了先生，移了一张桌子出来，说：“这先生写写亦好。
你要问这卖产业的姓名么，你写，好说与你听。”
先生听了便照样写。
先生写字是快的，不多时写完，众人便说，这家人是与浙东一个做广东盐运使姓魏的结亲的，现在这家人家主姓陈名亮轩，于今年中三月中旬死了。
他有个孙予娶的亲便是才说的那浙东人做过广东盐运使的孙女，这孙子名叫芰亭，娶亲只一年，今又死了。
家中欠人家的债多，因此变了产业完债。
先生听了说；却原来我这女学生嫁在这里。”
问众人：“住何处？我与芰亭兄妻子有世谊的，要去看看她。”
众人便指了一条路，又告诉了如何门向，先生便照众人所说寻去。
且说阿莲自嫁了陈家，她姑婆即前日将阿莲收回家的那个陈小姐。
不上一年，听得她丈夫在外游幕，病死在营盘中，小姐听见凶信，路远不能搬灵，日夜啼哭，不多时亦病死在一娘一家。
接着连亮轩又去世。
芰亭与阿莲成亲后却也生了个儿子，名硕泉，就得了瘟疫症，只七日亦死。
可怜阿莲年轻，迭遭大故，又脚小，在家时到书馆且要人背，逃反时亦是雪花背的，且肌骨柔脆，哪能吃得苦住。
自她太公、姑婆、丈夫三人死后，阿莲便举目无亲，家中因连年死人亏空了四五千元，亮轩做官时宦囊本不多，又被芰亭的父亲名叫世绅在世时又耗去一小半，故芰亭死后尽将田产业卖了。
幸得阿莲虽脚小不能做别事，于文理上固是通通的。
但女子虽通文理，不阅历世情亦是无用。
这日卖田时已被刚才这一群人打了夹板去，阿莲全然不知。
是时阿蓬在家只一人，不便雇男仆，只雇一一乳一媪，就是一乳一硕泉的。
阿莲手头亦拮据，幸亏三代灵柩五七外即安葬。
但是主仆两人同住，又有硕泉带在怀中不觉离手，又只剩得这点骨肉，阿莲是自然一爱一惜，便将硕泉一交一 托与一乳一媪，不令一乳一媪到厨房做事，阿莲自己去做。
谁知阿莲心里想做，无奈力不能行，一味死挣，心里又痛，便觉五心发一热。
饭虽煮好，便点粒不能吃，见了床 和身便倒。
皮肉又嫩，遇着起冻时两手便生冻疮，手背开裂如水纹一般。
遇着热天周身生痱子，密密层层不能着指。
有时做得脱了形，一病便是二三月。
阿莲心想自知做不得，无奈家中无钱，又不能再雇女仆，只得拼命做，便做得一身皆病。
看官知道，此种女子皆是小时裹小脚时不便行动，于是筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。
到得大时，筋骨已定，便一些苦吃不住，若勉强挣扎，即不生病，做事亦觉十分吃力，皆是小时不一习一 劳之故。
可知女子小时不必与她裹脚，学学粗事，筋骨坚固，到大时便风寒暑湿皆能抵御，不至如此吃苦了。
且说这孔先生来寻阿莲，寻阿莲门便去叩门。
不料阿莲自己来开门，见了面先生不认得，原来阿莲生了满头热疮，阿莲却认得早日从过读书的先生，未叫出“先生”二字，那眼泪早已流下来。
先生仔细认认才问：“妳这人可不是魏小姐么？”
阿莲说：“何尝不是，先生不认得，我是离死不远了。”
阿莲便请先生里边坐。
先生见她家如此情形，四处皆挂孝，又见她一人，房子又是大大的，便知她已出嫁，丈夫死过了。
不便问。
谁知阿莲自逃难时说起，一五一十直说到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的说话说了一遍。
一路说一路哭，先生只得用言语安慰她，便问：“今日妳家兄弟好么？”
阿莲便又将镜如到这里看过，华如中了两榜，捐了知府，水如已讨亲，惟有月如未娶的说话又细细说了一遍。
先生听了便想：“想时文却是有法的。
华如当时说我不善变化即不能中，此话果被他说得着。
何不如我也到一江一 苏寻他去。”
自此便存心到一江一 苏。
当下先生叙谈了半天亦不见有茶来，便知她家无下人，即要想要走，阿莲说：“先生不要去，我尚有要话与先生商议。”
先生便问何事，阿莲说：“我在此无依无靠，现在变产还债，完了清。
先生是熟人，送我回去与兄弟们同住，靠靠他们。
这里屋现在有人，还了债，保诸事成了我即动身。”
先生听了心想：“无处安身，在此处暂且俟俟机会看。”
因此答应了。
过了数日，阿莲对先生说：“我的债已还清，住屋亦成交 了。
所有家中什物我只检些搬得动、少不得的东西带了去，其余尽卖与住屋的人。
现在我已收拾好，明日好动身。”
先生本来一人来，并无行李，是说去就去的，听了阿莲话说：“亦好。”
又说：“这里到我们处要轿子。”
阿莲道：“自然，现在轿子已雇了。”
原来阿莲将家产一交一 尽尚有千金放在身边。
携了一乳一媪，叫先生亦坐上轿走在后头，带了三担行李便回家中来。
这边兄嫂见面，见过的雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不认得，皆说小姐何病得这般。
又见她浑身重孝，又见她一进门便哭，又见她带了一个外甥尚未周岁亦是穿孝，便知他妹一子是守寡了。
大家对她哭了一场。
阿蓬看看众人，又见大哥吃得鸦片更不成一人 ，连背驼了，一说话便喘气。
此时只看不见华如，看见雪花愈加丰艳了，问起二哥方知月前已到一江一 苏去。
那位便是二嫂嫂，阿莲看亦是不会吃苦只能享福的。
再看三哥是浑身衣服邋遢，并无一处不破的，衣服上并有斑斑点点的痕迹。
再又看看她三嫂嫂是通身干净，二只小脚扮得无半点尘埃，满面搽脂抹粉，一张阔口，牙齿又如搽烟煤一般的黑。
阿莲看了狐疑，又看见玉英已开面了，问了方知是大哥收的。
再看她四哥亦照常。
四下看毕才知她家是大辈死尽。
指着硕泉哭了说道：“他父亲亦死了，如今我的家产赔亏空已弄得干干净净。
因想我那处无依无靠，不能居家，无奈何只得搬在这里靠靠你们。”
又说：“幸亏有个孔先生送我来。”
月如等听见先生来，方才出去见面，行了礼，各叙起逃难的情形，是晚便留孔先生宿了。
次早先生问起华如，方知华如在家一年，各处亲戚搜括起来只有五百余金，前一月已到一江一 苏了。
先生听了又见他家败得不成一人 家，站不住，问他兄弟借了十元英洋做盘费。
不知先生要到何处，且听下回分解。