劫余灰
第九回 遇救援一命重生 完节操三番就死
且说廖春亭当下因不见了婉贞，便叫人再下去打捞。
自己率领家人，在岸上晒晾行李，检点物件，直乱到日落西山，仍是渺无影响。
只得犒赏了救援之人，另外雇了大船，安顿家眷。
一连打捞了三天，所失之物，尽行捞起，只有婉贞一尸一身无着。
只得开船下驶，不日到了佛山。
春亭叫把船泊定，自己另外叫了一只小船，带了杏儿，摇向岗边去。
寻访着朱小翁，先告诉了在梧州，李知县委托带婉贞回来一节；又叙述了在肇庆峡翻船，他人尽行救起，独不见了婉贞一节，然后把杏儿交代了。
朱小翁见了杏儿，也不免一阵伤心。
谢了廖春亭，春亭辞别而去。
小翁又把杏儿细细盘问，争奈年纪太小，问来问去，总弄不明白，不过得了个约略罢了。
幸得朱小翁为人旷达，知道女儿能在患难之中自全贞节，设法脱身，便不辱没了我朱氏门楣。
此时已经落水而死，伤心也是无益，倒是杏儿要设法安插。
原来朱小翁年来只有父女两个度日，那时还用了个老妈子，后来婉贞失了，他便连老妈子也打发了，只用了一个十六七岁的童子，代他打扫炊爨等事。
此时杏儿回来，没有人招呼他，留在家里不便，因想起陈公孺来。
他们的儿女新亲，虽未过门，却喜得是有老亲在前，彼此时常来往的。
因此打算不如把杏儿送往他家，一则他家有女眷，容易招呼小孩子，二来免得放在家里，看见他便想着女儿。
打定了主意，便到公孺家来，说明来意。
公孺闻得婉贞如此守贞全节，不觉十分叹惜，道：“只是寒门不幸，犬子没福，不能消受这一位贤德媳妇。
此刻既然落水，一尸一身未曾捞获，生死尚在未知。
老亲翁不可不急往打听，或者经人救起，也未可知。
至于小丫头一层，尽管送来舍下。”
小翁道：“肇庆峡是著名水流紧急的地方，廖春亭一家眷属，都已救起，单单遗下了他，可见得是忙乱之际，措手不及，顺流而去的了，那里还有生理。
打听一层，是可以不必的了。”
说罢便起身辞去。
公孺便打发老妈子去接杏儿来，一面入内告知李氏。
李氏自从失了耕伯之后，思子成病，十分沉重，百般调治，近日方才起床 。
听见公孺说，便道：“这孩子不知生成一条甚么命，是我当日一时之错，只欢喜他模样儿长得好，性情也还好，不曾要他的八字来算一算，一胡一 乱便定了亲。
谁知一边才下文定，他一边就把我的畴儿克的不见了，克了丈夫还不算，自己还要受尽多少磨难，方才落水而死。
他若是早点死了，我的儿子只怕不见得走失了呢。”
公孺道：“这不过偶然碰着的事，与他的命甚么相干，八字这层，是最没有凭据的。”
李氏道：“我也是一向听得你说，甚么风水、看相、算命，都是假的，这回便误了事。
你若说是偶然碰着的，何以别人不走失了，别人不淹死了呢？”
公孺道：“和畴儿一起走失的，还有两个人，难道他们也是定了媳妇，叫媳妇的八字克跑了的么？”
李氏道：“那是别人的事，我不管帐。
总而言之，我的儿子，一定是被他克跑了的。”
公孺笑道：“向来也只有克死丈夫的八字，却没有克跑丈夫的八字。”
李氏道：“我的儿子命不该死，他的命却是应该守寡的，才闹出这个把戏来。”
公孺又笑道：“依你说，他此刻落水死了，畴儿为甚还不回来呢？”
李氏道：“正是他此刻死了，只怕我儿就回来了呢。”
公孺知道他不可以理解的，就不和他理论。
一会，老妈子把杏儿领了来，公孺便细细问他婉贞情形。
小孩子家，那里知得甚么，问了半天，仍是毫无头绪。
恰好六皆前来辞行，自家兄弟，便入内室相见。
原来六皆近来因为聚珍店里生意清淡，省城地方，开消又大，有一年多入不敷出，意欲招人盘受，又一时没有主顾，只得把店关了，结算了往来帐目，把存下来的货，都搬回家里。
此时因为存货只管放在家里，不是个事，便带了几件，要出码头去做贩客，因此到公孺处辞行。
公孺问道：“老弟这番出门，可有个一定的去处？”
六皆道：“虽是没有一定，却打算先到梧州，或者再到桂林，如果桂林再销不完各货，便打算从那里走一次湖南。
此时沿一江一 沿海，轮船已通的地方，那些富豪，欢喜的都是洋货，了不得的，是用钻石。
我们中国本有的玩好，都已视同粪土了，还是内地的人，还有讲究这个的。
所以我不走通商码头，情愿辛苦点往内地里走。”
公孺道：“这巧极了。
你这回到梧州，我托你打听一件要紧事。”
说着便把婉贞的事，说了一遍。
六皆不胜叹息，道：“当日大家只说朱呆子古怪，他的女儿未必便好，谁知却是这等一个女子。”
公孺道：“他在梧州的情形，我们未能知道底细，老弟到了那边，务必仔细打听。
据小丫头杏儿说，那边的知县官，把他接到内衙，那官太太也在一处说话，可见得那官儿，也是敬重他的。
并且又是由那个官，托了会馆董事，转托廖春亭带他回来。
到那边向同乡一问，就可以知道的。
这一层还可以从缓。
最要紧是在肇庆下游一带，打听有人捞着他的一尸一身没有，运了他回来。
我还有一条私心希冀的，最好是有人救起他。
千万托你当一件正事打听着。
可笑朱小翁，他是旷达到不可及的，自己一个女儿，落水死了，他竟行所无事。
我劝他去打听打听，他竟然看得漠不相干，你说奇不奇呢？”
六皆答应了尽力打听。
又谈了一会别去。
不题。
且说婉贞那天翻船落水，自念绝无生理，只索闭目敛手，听其自然。
此时水流正急，便顺着流头，飘下去二十多里。
恰好遇了一只官船，用小火轮拖着上驶。
官船舱里一位老太太，正在倚窗闲望，忽见水面上飘着一个女子，便忙叫：“救人，救人！”那些家人听说，便忙着叫船户：“救人，救人！”船户听说，先赶到船头上，大叫小火轮停轮，小火轮停了轮，看着那水里的人，已流到下游去了。
便连忙转舵追去，将官船拖近那女子旁边。
船户水手，忙把竹篙搭住，拯上船来，放在船头。
那小火轮仍旧转舵上驶，这边船户人等，救起了婉贞。
只见他已是吃了一肚子水，灌得十分膨胀，幸得心口还有点微微跳动。
便设法先把他覆身放在一把椅子上，等他把肚里的水，吐了出来，方才用姜汤灌下，良久方才苏醒。
家人便到舱里告诉老太太，说那女子已救醒了。
老太太便叫：“带他进来，我问问他，是在那里落水的，好设法送他回去。”
家人出来叫婉贞。
婉贞此时，心神惝恍，犹如做梦一般。
入到舱里，只见老的少的，坐了三四个女人，还有那站着的，想是丫头仆妇之类，却一般的都是旗人打扮。
那老太太先开口说道：“你看他这水淋淋的，行动不便，丫头们，快带他到里舱去，随便先给他衣服鞋袜换了，再出来见我。”
婉贞此时，也不及言谢，就跟了一个大丫头到里舱去。
自己先把头发拧干了，丫头取出衣服换过。
低头一看，自己也变了个旗人了。
便出来向那老太太拜谢，苦于不知道称呼，只说得一句叩谢救命之恩。
看见两旁坐着的，料来自是上人，也一一拜谢了。
那老太太便问他落水原故，婉贞只约略把附船回广东，遇了风翻船的话，说了一遍，自己以前的遭遇，却没有提起。
那老太太便道：“此刻救起你，只得暂时在船上，等我们到了肇庆，再设法送你回去罢。”
婉贞又拜谢过。
老太太道：“只怕一会儿就可以到了，我们是做官人家，你就在肇庆暂住两天，也无妨。
你且到后面梳头去罢。”
婉贞就依言，再到后舱。
一个大丫头跟了进来，和他梳通头发，暂时打了一条大辫子。
婉贞向那个丫头细细打听，才知道这老太太的儿子，是京旗人，名叫式锺。
因为老太太生他时，梦见睡在桂花树下，遂取了个号，叫做卧桂。
是一个广东候补知府，年纪只有三十岁上下。
这回得了肇庆盐局总办的差事，先一个月自己带了一个姨太太来肇庆接差，此时打发人回广州，接取全眷。
老太太及太太之外，还有四个姨太太，十多个大丫头，共是坐了两只大号官船，到肇庆去。
正说话时，船已到了码头。
船上家人，先去报信。
那式锺早已租定了大公馆，便打发轿子来接，一行人轿马，纷纷到公馆里来，自然婉贞也在其内。
到了公馆，先是式锺拜见老太太，又与太太厮见，然后姨太太等叩见，再后便是丫头仆妇等叩见。
婉贞心中想道，我到了此地，自然要见他，然而又犯不着杂在丫头之内，只得闪在老太太旁边。
等众人都见过了，老太太看见婉贞在旁，便道：“你也见见老爷。
消停一两天，打发你回去。”
婉贞便过来见了。
旗人的行礼，不论男女，都是请安。
婉贞不会这个，只福了一福。
穿了一身旗人衣服，却行的是汉人的礼，甚是碍眼的。
这些丫头们见礼，式锺本都不在心上，一面对他们点头，一面仍是和别人说话。
只因婉贞这一福，他倒留心看了一看，便问老太太道：“娘，这女子是那里来的？”
老太太道：“这是在路上打水里救起的。
他是广州人，因为翻了船落水，我叫人救了他，还要你设法送他回广州去呢。”
式锺道：“救人一命，胜造七级浮屠，娘又做了好事了。
回广州一层，也不必急，姑且叫他跟着娘住几天，左右公馆里不多一个人吃饭。”
说罢，他们又叙了些家常，方才散开。
各人都去督率家人，安置行李等事。
从此婉贞住在这式公馆里，弄得上不上，下不下，十分不安。
心中又是挂念父亲，为了自己失去，不知如何着急。
想到廖春亭与我同时落水，不知他可曾遇救，若是经人救起，此时想已回到广州。
他受了李知县所托，带我回去，我落水死了，他回去自然总要告诉我父亲。
我父亲不知我被人救起，又不知如何悲切。
做儿女的，不能承欢色笑，倒为了自己的事，再三令老人家担忧，真是令人难过。
又想到陈耕伯，不知有无信息，我是一个女子，遇了这些磨难，尚且有人援救，他是个男子，想来总应该有法自存，但不知此时回来了不曾。
若是回来了，知道我被人拐去，心中又不知怎生难过。
在梧州时，被鸨母百般凌虐，自己求死不得，遂无暇想到这些，及至后来，天天自己设法脱身，一切言语举动，都要留心，更没有工夫想到这个了。
及遇了李知县后，一心一意，以为即日可以回家，心中一喜，又不必去想了。
到了此时，进退不得，犹如受了软禁一般，所以把一切事，都潮到心上来，没有人在旁边时，便独自一个垂泪。
那一班丫头仆妇，都是受过主人淘融的，莫不带着几分骄蹇之气，谁去理会他。
自姨太太以上诸人，一发不必说了。
便是那位老太太，虽是一时发了善心，救起了他，及至回到家来，也不过由他先住着再说罢了。
因此婉贞更是度日如年，屡次向着老太太恳求方便，设法送回去。
那老太太总说等老爷打听了，有便船就可以去得。
如此的一天一天，大约过了六七天。
这一天，婉贞正自独坐出神，忽然一个大丫头，名唤玫瑰的，笑嘻嘻走来，问婉贞道：“恭喜啊！”婉贞愕然道：“甚么事？可是有便船，我可以回去了？”
玫瑰道：“吉人天相，这句话可是不错的。
所以你掉了下水，遇见咱们老太太救你起来。”
婉贞道：“到底是甚么事？你说的是甚么话？我不懂啊！”玫瑰道：“太太交代过，叫我不要对你先说起的。
我先告诉了你，你不要忘了我。”
婉贞道：“到底甚么事？”
玫瑰道：“老爷要收你做姨太太。
这两天和老太太、太太都说好了，此刻太太叫你过去梳头，喜期就是今天。”
婉贞听了，吓得魂不附体，登时身子冷了半段，说不出话来。
玫瑰道：“快走罢。
回来妆扮好了，给老太太们磕了头，我们就要改口叫姨太太，讨赏钱了。”
婉贞坐着不动，那心中一时之间，大乱起来，正不知如何应付方好。
想了半晌，没有主意。
玫瑰在旁，又再三促迫，婉贞忽然决断道：“去来！去来！到那边去，求得免，便罢，求不免，左右不过一死。”
说着站起来就走。
走到前面，只见那式锺和太太都坐在那里。
婉贞抢步上去，对太太跪下，磕了一个响头道：“求太太做主。
小女子虽是处一女 ，却是已经定有夫家的，今日这件事，万不能依从。”
那太太被他突然而来，倒吃了一吓，回答不出，只拿两只眼睛看着式锺。
式锺道：“那里有这个话！玫瑰，快搀他起来，梳头去。”
婉贞道：“小女子委实不敢从命，求老爷原谅。”
式锺道：“没有甚么原谅不原谅，难道老太太白救你起来的么？”
婉贞道：“老太太救命之恩，没齿不忘。
只求老爷全了小女子的名节。”
式锺怒道：“我不懂甚么名节不名节。
玫瑰，快同他去梳起头来。”
婉贞被两三个丫头，拉到房里，只见脂粉、检妆、衣服，都已预备在那里。
一个老妈子便过来和他梳头。
婉贞拿起检妆，向地下一扔，砰訇一声，摔了个粉碎，顺手把桌上脂粉等物一扫。
丫头们大惊失色。
式锺听见了，走近来一看，怒道：“反了，反了！给我绑起来。”
婉贞骂道：“好一个做官的人，强逼民女为妾，玷辱官箴，坏人名节。
你当我是那没志气的女子，话也不许申说一句，便要行强。”
式锺大怒道：“好，好！他居然教训我起来了。
快与我打。”
说声未绝，丫头、老妈子，早拿了皮鞭、板子，四五个人，没头没脸的乱打一阵。
婉贞此时，除求死之外，更无他法，所以打得愈重，他便骂得愈狠。
式锺恨极，走来夺过皮鞭，亲自动手，又连连踢了几脚。
婉贞终是个血肉之体，在这六月炎天里，如何受得起这般毒刑，慢慢的便住口不骂了，也不挣扎了。
丫头们还是不住手的打。
式锺喝叫：“住了！”只见他直挺挺的躺着，已是死了。
便叫家人，化几百文去买一口薄板棺材来，叫人把他抬到城外义地上去埋了。
一面又自己懊悔不迭，只说可惜了一个天仙般的美貌女子。
正是：
一死可怜完操节，者番真个是埋香。
未知婉贞死后如何，且听下回分解。